II y a cinquante-deux ans (le 13 mars 1901), que Fernand Pelloutier mourait prématurément, emporté par un mal qui minait inexorablement son corps frêle et auquel son esprit intact livrait un combat sans espoir.

Après sa disparition seulement les travailleurs ont mesuré véritablement sa portée humaine.


En effet, lorsque nous feuilletons les pages de l’histoire du mouvement syndical qui évoquent le réveil de la conscience ouvrière et des actions revendicatives du passé, alors la physionomie révolutionnaire de Pelloutier apparaît dans toute sa grandeur et son émouvante simplicité.


Très jeune, il découvrit les iniquités sociales dont les travailleurs étaient victimes, et se joignit à Guesde, à Vaillant pour organiser le prolétariat et lui donner des moyens de se défendre contre les abus exorbitants du patronat.

Avec une détermination lucide et une passion exaltante, Fernand Pelloutier se jeta dans la bataille. Rien ne lui manquait : ni la vigueur de l’intelligence ni le courage ni la persévérance pour atteindre le premier but : éclairer, instruire, puis grouper les travailleurs dans des associations, car nombreux et unis, ils pourraient lutter avec plus d’efficacité pour une condition de vie meilleure et juste.


Son ardeur et son action ne furent pas vains : il fonda la Bourse du Travail, qui signifie une révolution dans le développement de la conscience ouvrière. Pour que les travailleurs puissent entreprendre des combats sociaux, une éducation de la science économique leur était indispensable, car il ne cessa de répéter pendant toute sa vie :

« Ce qui manque à l’ouvrier, c’est la science de son malheur. »

Assurément, ce n’était pas de la bourgeoisie capitaliste qu’il pouvait espérer la modification de son sort, mais de ses propres efforts, de sa volonté consciente et combative. C’est pour cela que Pelloutier voyait dans les Bourses du Travail non seulement un moyen de défendre les intérêts vitaux quotidiens des ouvriers, mais « une œuvre d’éducation morale, administrative, technique, nécessaire pour rendre viable une société d’hommes libres ».

Comme on voit, pour Pelloutier, les Bourses étaient le creuset où les travailleurs trouvaient leur idéal : la conquête finale de l’émancipation.

Pendant sa vie brève et trépidante, Pelloutier fut animé toujours par le même souci et le même objectif : l’amélioration de l’existence ouvrière. Et c’est sur ce point qu’apparaît son abnégation et son désintéressement individuels avec lesquels il servit la pensée syndicaliste, comme une conception vraie et généreuse.

Dans son Manifeste de 1896, qui constitue une importante étape dans l’histoire de la revendication ouvrière, Pelloutier demande

« la diminution de la durée du travail, la fixation d’un minimum de salaire, le respect du droit de grève à l’exploitation patronale ».

C’était déjà tout un programme que plus tard la Confédération Générale du Travail a conquis de haute lutte. Mais dans l’œuvre de Pelloutier, ce qui importe : c’est qu’il a formulé et énoncé des revendications nettes qui, sans avoir été réalisées en son temps, furent atteintes plus tard.

Pelloutier demeure pour nous un guide et un précurseur.


Ses enquêtes officielles nous ont valu son livre documentaire, extrêmement intéressant, bourré de faits instructifs sur la Vie ouvrière en France, contribution précieuse à la connaissance de la condition sociale et économique du prolétariat français à la fin du XIXe siècle, où Pelloutier étudie minutieusement et méthodiquement tous les aspects de la vie ouvrière : insuffisance des salaires, durée du travail .excessive, mortalité, chômage, misère, alcoolisme.

Cet ouvrage fut une révélation en 1900, car il a non seulement éclairé le mouvement syndicaliste d’une façon probante, sur des données essentielles du problème ouvrier, mais également sur la gravité de la situation des travailleurs.

L’enquêteur à l’Office du Travail au ministère du Commerce, ne manquait pas cependant de hardiesse pour montrer que seules les Bourses pouvaient apporter des changements à cet état de chose révoltant.

« La cause du désordre économique dont souffre le corps social, écrivait-il, réside dans l’accaparement de la richesse par les valeurs d’échange. » Cette affirmation n’était-elle pas un réquisitoire contre le capitalisme financier.


D’autre part, Pelloutier défendait la civilisation, car, selon lui, « le progrès est le germe naturel de l’harmonie humaine et du bonheur ».


Avant de mourir, il a pu achever le manuscrit de son Histoire des Bourses du Travail qui est une sorte de testament destiné à la réflexion et à la médiation de la classe ouvrière, qui doit considérer « les Bourses non pas seulement comme un instrument de lutte contre le capitalisme, car elle aura un rôle plus élevé, dit-il, dans la formation de l’état de la société futur ». Ne retrouve-t-on pas dans ses considérations théoriques, les éléments fondamentaux de la doctrine du syndicalisme moderne ?


D’un demi-siècle de distance, nous voyons encore mieux que c’est la ténacité dans l’action, la probité morale exceptionnelle et la sincérité de ses convictions qui on fait de lui un apôtre ardent de la philosophie syndicaliste.

Article de Théodore Beregi paru dans Force Ouvrière n°379, le 23 avril 1953.
FO Force Ouvrière, La force syndicale

Après la scission de 1921 et au lendemain des émeutes de l’extrême droite en 1934, l’aspiration à l’unité syndicale se concrétise. Elle n’est pas dépourvue d’illusions.

Après une ultime pirouette de la diplomatie soviétique de ces années 1930, les communistes français abandonnent leur ligne"classe contre classe"au profit de la constitution du Front populaire.

Au niveau syndical, cela se traduit par le retour des "unitaires" au sein de la "Grande Maison". Mais ce retour est cousu de fil blanc. Quatre ans plus tard, un nouveau virage de Moscou met fin à une unité illusoire.

Avec sa ligne ultra-gauche et asyndicale, la CGT-U était passée de 500.000 membres en 1922 à 200.000 en 1935 et nombre d’anarchistes et de syndicalistes révolutionnaires étaient revenus à la CGT.

Entre-temps la situation a changé à Moscou. Staline détient les pleins pouvoirs, la famine tue par millions et l’Armée rouge est décimée.

Face à la montée en puissance d’un nazisme belliqueux allié à un fascisme non moins guerrier, le tsar géorgien se sent isolé au plan international. Il décide alors de se rapprocher des démocraties occidentales et demande aux partis communistes de leur faire bonne figure.

En France, les ligues fascisantes manifestent violemment le 6 février 1934. Le 12, la CGT appelle à la grève générale « pour la défense et la sauvegarde des libertés ».

La CGT-U ne s’y rallie que sur la pointe des pieds, sur ordre du PCF. D’ailleurs, en avril, la CGT décide d’organiser un meeting au Vel’d’Hiv.

Aussitôt la CGT-U annonce une contre-manifestation. Pourtant, sur ordre de Thorez, les "unitaires" entrent en contact avec la CGT en septembre.
Georges Vidalenc, historien de Force Ouvrière, juge ainsi la"réunification" : « Les optimistes, les esprits superficiels et les travailleurs mal informés virent dans cette réunification la renaissance de l’ancienne CGT d’avant 1914 et ils crurent à la résurrection du vieil esprit syndicaliste. Mais les observateurs avertis et les vieux militants n’étaient pas sans inquiétude et ne manifestaient qu’un enthousiasme relatif.

Sans doute la réunion de toutes les forces ouvrières constituait sur le plan politique un incontestable succès, mais il s’en fallait beaucoup que l’action syndicale en fût toujours renforcée et facilitée et surtout qu’elle gagnât en clarté.

Dans l’euphorie de la réunification, il y eut bien quelques mois paisibles, des réconciliations apparentes, des allocutions pleines de courtoisie et de cordialité, des votes unanimes enthousiastes, mais très vite on put voir que cette fusion n’en était pas une, mais une simple juxtaposition de deux blocs. [...] Unité n’est pas toujours synonyme d’union. »*

Décidée en septembre 1935, l’unité est officialisée au congrès de Toulouse le 2 mars 1936. Les "confédérés" disposent d’une majorité des deux tiers, Jouhaux reste Secrétaire général, quatre Secrétaires adjoints sont des "confédérés" (Belin, Bothereau, Bouyer, Buisson) et deux sont des "unitaires" (Frachon, Racamond).

Pourtant cette unité n’est que de façade car les communistes, en tant que tels, obtiennent deux postes, ce qui est contraire à l’esprit même de la CGT, qui exclut les élections sur la base de tendances. D’ailleurs cette apparence va vite se dissiper.

Trois ans plus tard, Staline change de stratégie et signe le pacte germano-soviétique. En soldats obéissants du Komintern, les"unitaires"approuvent cette alliance que la CGT qualifie de « trahison ».

À l’entrée en guerre, la rupture est consommée.


(*) Georges Vidalenc, "Comment et pourquoi se sont produites les scissions syndicales", Éditions Force Ouvrière.





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La société des Amis des Noirs est créée le 19 février 1788 à Paris sous la direction notamment de Brissot et Mirabeau.

Elle compte 141 membres au début de 1789 dont Condorcet, la Fayette et l’abbé Grégoire. La société fait campagne dans la presse pour l’abolition de l’esclavage. Elle voulait une émancipation immédiate des esclaves.

Grâce à cette propagande, 49 cahiers de doléances sur 600 mentionnèrent dans leurs revendications l’abolition de l’esclavage.

La Convention abolit l’esclavage le 4 février 1794 en ces termes :

« La Convention déclare l’esclavage des nègres aboli dans toutes les colonies ; en conséquence, elle décrète que tous les hommes, sans distinction de couleur, domiciliés dans les colonies, sont citoyens français et jouiront de tous les droits assurés par la Constitution. »

Sans amoindrir la portée émancipatrice de cette décision historique, on ne peut passer sous silence que certaines de ses raisons avaient aussi une portée de politique internationale : c’était un moyen de lutte contre les Anglais.

Bonaparte rétablit l’esclavage par la loi du 10 mai 1802 .


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Curé de province, Jacques Roux est révoqué en 1790 pour avoir participé à l’attaque de châteaux. Il se réfugie à Paris où il renonce à la prêtrise. Roux milite à la section des Grainvilliers très peuplée par des pauvres et de petits salariés.

Très vite il devient un des leaders des sans-culottes, membre de ce courant surnommé les Enragés. Roux dénonce les riches, la spéculation. Il approuve les saisies de denrées et la taxation d’office.

Le pillage des boulangeries par le peuple le 25 février 1793 est appelée « la journée de Jacques Roux ».

Le 25 juin 1793, Roux conduit une délégation à la Convention pour présenter ce que l’on appelle le « Manifeste des Enragés ». Il y déclare : « La liberté n’est qu’un vain fantôme quand une classe d’hommes peut affamer l’autre impunément. L’égalité n’est qu’un vain fantôme quand le riche, par le monopole exerce le droit de vie et de mort sur son semblable ». Il est chassé de la salle sous les huées.

Tandis que la répression jacobine menace, Roux se radicalise dans son journal Le Publiciste de la République française, critiquant l’administration et les profiteurs de guerre.

Il est arrêté sur ordre du Comité de Salut public le 5 septembre 1793 et se suicide peu avant son procès.


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La République française déclare l’abolition de l’Esclavage dans ses colonies.

Huit ans plus tard, il sera rétabli par Napoléon Bonaparte :


« Décret n°2262 de la Convention nationale du 16. jour Pluviose, an second de la République Française, une & indivisible, qui abolit l’Esclavage des Nègres dans les Colonies

La Convention Nationale déclare que l’esclavage des Nègres dans toutes les Colonies est aboli ; en conséquence elle décrète que les hommes, sans distinction de couleur, domiciliés dans les colonies, sont citoyens Français, et jouiront de tous les droits assurés par la constitution.

Elle renvoie au comité de Salut Public, pour lui faire incessamment un rapport sur les mesures à prendre pour assurer l’exécution du présent décret.

Visé par les inspecteurs.
Signé Auger, Cordier & S.E. Monnel.
Collationné à l’original, par nous président & secrétaire de la Convention Nationale.

A Paris, le 22 Germinal, an second de la République Française, une & indivisible. Signé AMAR, président ; A.M. Baudot, Monnot, Ch. Pottier & Peyssard, secrétaires.

Au nom de la République, le Conseil exécutif provisoire mande & ordonne à tous les Corps administratifs & Tribunaux, que la présente loi ils fassent consigner dans leurs registres, lire, publier & afficher, & exécuter dans leurs départements & ressorts respectifs ; en foi de quoi nous y avons apposé notre signature & le sceau de la République. »