Défenseur courageux et opiniâtre de la classe ouvrière, Léo Frankel fut membre de la Commission du Travail d'abord, puis délégué au ministère du Travail et à l'Echange pendant la Commune de Paris. On peut le considérer comme un des premiers législateurs des revendications et des droits ouvriers.

Il préconisa la collaboration étroite entre la Commune et les corporatives ouvrières.

Jugés aujourd'hui, ses projets de lois, restés sans application à cause de la défaite de la Commune et ses décrets, signés par lui et promulgués en faveur des ouvriers, ont été des intentions généreuses et des actes révolutionnaires, quand on songe dans quelles circonstances matérielles et sociales inhumaines vivait jusqu'alors le prolétariat français.

Frankel fait une enquête approfondie sur la situation économique des ouvriers. Puis il ouvre dans les mairies des vingt arrondissements de Paris des bureaux d'embauche.

Par un décret, il ordonne que les ateliers abandonnés par les patrons seront dirigés par les coopératives ouvrières et que les propriétaires anciens seront indemnisés. Vient ensuite un autre décret qui interdit les amendes et les retenues sur les appointements et salaires dans les administrations publiques et privées et restitue celles qui avaient été perçues depuis le 18 mars.

Frankel promulgue encore deux décrets importants sur l'interdiction du travail de nuit dans les boulangeries et sur la liquidation du Mont-de-Piété qu'il propose de remplacer par «une organisation sociale qui donnerait aux travailleurs des garanties réelles de secours et d'appui en cas de chômage et de maladie».

C'est Frankel qui, en application de ses principes syndicalistes, a déterminé le salaire minimum et la durée du travail des ouvriers des Ateliers du Louvre.

Notons, dans cet ordre d'idée, une innovation théorique et vraiment audacieuse de Frankel qui avait proposé pour eux la journée de 8 heures! mais c'est la journée de 10 heures qui fut adoptée.

Disons enfin que Léo Frankel était le promoteur de l'éducation ouvrière. Son rôle créateur est indéniable et marque un pas décisif dans l'évolution de la condition sociale et économique des travailleurs français.

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Quelques mois auparavant, les ouvriers et les entrepreneurs avaient conclu une convention qui fixait le salaire des travailleurs du port à 6 frs par jour. Or, les patrons, prétendant que les dockers ne faisaient que cinq jours par semaine, réduisirent leur salaire à 5 francs.

Les dockers voyaient dans cet acte la violation du contrat et se mirent en grève pour revendiquer la journée de huit heures, c'est-à-dire «un nouveau régime de travail qui était le seul moyen de leur assurer les avantages inscrits dans la convention».

Les entrepreneurs refusèrent l'arbitrage et la grève des dockers se tramsforma en grève générale, au cours de laquelle des grévistes furent blessés et arrêtés par la police parce qu'ils défendaient leur droit.

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Loi limitant le travail des enfants dans l'industrie.

Interdiction du travail des enfants de moins de huit ans, limitation de la journée de travail à huit heures pour les 8-12 ans et à douze heures pour les 12-16 ans.

Le travail de nuit (9 heures du soir-5 heures du matin) est interdit aux moins de 13 ans, et pour les plus âgés, deux heures comptent pour trois.

Cette loi d'un genre nouveau en France ne concerne que les entreprises de moins de 20 ouvriers.

Elle ne sera que très peu appliquée.

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